La aerodinámica de los Murciélagos

Un equipo de científicos estadounidenses ha desvelado los secretos del vuelo de los murciélagos, los únicos mamíferos capaces de tener vuelo impulsado por su propia energía. La investigación, desarrollada por investigadores de la Universidad del Sur de California, demuestra que el movimiento de las alas de los pequeños murciélagos les ayuda a mantenerse en vuelo, y revela las diferencias entre el vuelo de las aves y el de los mamíferos voladores.

Como en todo avance de la aerodinámica, la clave para la capacidad planeadora de los murciélagos está en sus alas. Mientras éstas empujan el aire tanto al ascender como al descender, las aves pueden separar las plumas principales de sus alas, simulando las tablas de las persianas, para que el movimiento ascendente no produzca fuerza aerodinámica.

Otra de las diferencias apreciables con respecto al vuelo de las aves es que cada ala de murciélago genera su propio vórtice, y las dos están interconectadas por estructuras vórtice que salen del cuerpo.

Para poder llevar a cabo el estudio del complejo vuelo de estos mamíferos los científicos han optado por introducir varios ejemplares en túneles de viento. Con la ayuda de una máquina de generar neblina, los científicos capturaron el movimiento de las partículas de niebla en la estela de los murciélagos mientras éstos volaban a través del túnel. Los resultados son concluyentes: a velocidad lenta, los murciélagos ganan altura al mover rápidamente sus alas hacia atrás, para generar el movimiento ascendente.

En el movimiento ascendente, una parte del ala genera elevación negativa, mientras que la parte interna del ala genera elevación positiva, por lo que ambas partes del ala producen vórtices extras en la estela.

"En lugar de plumas, los murciélagos utilizan para volar una membrana que sale de cada uno de los laterales de su cuerpo, y que es capaz de cambiar de forma con cada aleteo, flexionarse para hacer balance de fuerza y darle una mayor aerodinámica a sus desplazamientos", remarcó Geoffrey Spedding, uno de los investigadores principales.

El estudio, que se publica esta semana en la revista 'Science', señala que los murciélagos son unos cazadores "extremadamente ágiles", que detectan a sus presas y se guían en sus vuelos gracias a su sónar extremadamente sensible, pero que son capaces de ejecutar maniobras en vuelo extremadamente complicadas en ambientes hostiles", dijo. "Y esas son habilidades que nos encantaría aprovechar para nuestros aviones no tripulados o aeronaves que se tengan que desplazar en ambientes urbanos y complicados", señaló.